ในเดือนพฤศจิกายน 2567 ผู้มีสิทธิเลือกตั้งในปีเตอร์สเบิร์ก รัฐเวอร์จิเนีย จะเผชิญกับการลงประชามติที่สำคัญซึ่งจะกำหนดอนาคต การลงประชามติครั้งนี้เกี่ยวข้องกับการว่าโครงการคาสิโนและโรงแรมมูลค่า 600 ล้านดอลลาร์สามารถดำเนินการได้อย่างราบรื่นในเมืองหรือไม่ โครงการ Live! Casino และ Hotel Virginia นำโดย The Cordish Companies ในบัลติมอร์ จะเป็นหนึ่งในโครงการริเริ่มการพัฒนาเศรษฐกิจที่ใหญ่ที่สุดของเมือง โดยสัญญาว่าจะนำการจ้างงาน การเติบโตทางเศรษฐกิจ และการฟื้นฟูชุมชนมาสู่ปีเตอร์สเบิร์ก ความเป็นมาของโครงการและการเตรียมการลงประชามติ Cordish Corporation เป็นบริษัทพัฒนาความบันเทิงและเกมที่มีชื่อเสียงในสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านคาสิโนและแหล่งบันเทิงแบรนด์ Live! ในครั้งนี้ Cordish Company ได้ร่วมมือกับพันธมิตรด้านการพัฒนา Bruce Smith Enterprises เพื่อสร้างรีสอร์ทความบันเทิงครบวงจรในปีเตอร์สเบิร์ก ระยะแรกของโครงการคาดว่าจะใช้งบประมาณ 600 ล้านดอลลาร์ และจะประกอบด้วยโรงแรม 200 ห้อง ร้านอาหาร 8 แห่ง สระว่ายน้ำสไตล์รีสอร์ท พื้นที่ประชุม 35,000 ตารางฟุต คอนเสิร์ตฮอลล์ 3,000 ที่นั่ง และสล็อต 1,600 ที่ชั้นหนึ่ง เครื่องจักร โต๊ะเกมสด 50 โต๊ะ โต๊ะโป๊กเกอร์ 15 โต๊ะ และคาสิโนในพื้นที่สปอร์ตบุ๊ค
เมื่อใกล้ถึงวันลงประชามติในเดือนพฤศจิกายน Cordish และ Bruce Smith Enterprises ได้รวบรวมทีมรณรงค์การลงประชามติที่แข็งแกร่ง พวกเขาจ้างนักเคลื่อนไหวในชุมชนท้องถิ่นที่มีชื่อเสียง Ja’Scotta Jefferson และ Preston Page เพื่อทำหน้าที่เป็นผู้จัดการร่วมแคมเปญสำหรับการลงประชามติคาสิโนในปีเตอร์สเบิร์กปี 2024 นักรณรงค์ทั้งสองมีประสบการณ์กว้างขวางในด้านการมีส่วนร่วมของชุมชน การสื่อสารเชิงกลยุทธ์ และการจัดการแคมเปญ และจะมีบทบาทสำคัญในการขับเคลื่อนการลงประชามติครั้งนี้ผลกระทบต่อชุมชนและเศรษฐกิจ เมืองปีเตอร์สเบิร์กเป็นชุมชนที่ถูกละเลยมายาวนาน โดยมีผู้อยู่อาศัยประมาณ 22.2% อาศัยอยู่ต่ำกว่าระดับความยากจนของรัฐบาลกลาง ซึ่งหมายความว่ามีรายได้ต่อปีน้อยกว่า 15,000 ดอลลาร์สำหรับบุคคลหนึ่งคน และน้อยกว่า 32,000 ดอลลาร์สำหรับครอบครัวที่มีสมาชิกสี่คน ดอลลาร์. Cordish และ Bruce Smith Enterprises เชื่อว่าโครงการนี้จะนำความหวังสำหรับการฟื้นตัวทางเศรษฐกิจในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก
หลังจากโครงการเสร็จสิ้น คาสิโนคาดว่าจะจ้างคนโดยตรง 1,500 คน โดยมีเงินเดือนและผลประโยชน์ต่อปีเฉลี่ยอยู่ที่ 70,000 ดอลลาร์ โครงการนี้คาดว่าจะนำเงินกระตุ้นเศรษฐกิจมูลค่า 2.8 พันล้านดอลลาร์มาสู่พื้นที่ปีเตอร์สเบิร์กในทศวรรษหน้า ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือการพลิกฟื้นครั้งใหญ่สำหรับปีเตอร์สเบิร์ก เนื่องจากรายได้เฉลี่ยต่อครัวเรือนของเมืองในปัจจุบันน้อยกว่า 50,000 ดอลลาร์ และรายได้ต่อหัวน้อยกว่า 30,000 ดอลลาร์ “การนำโครงการรีสอร์ทคาสิโนนี้ไปยังปีเตอร์สเบิร์กเป็นมากกว่าโครงการด้านความบันเทิง มันเป็นโอกาสในการส่งเสริมเศรษฐกิจในท้องถิ่น สร้างงานที่ยั่งยืน และระดมทุนที่จำเป็นมากสำหรับโครงการและบริการของชุมชน” เพรสตัน เพจกล่าวเสริมว่าปีเตอร์สเบิร์ก ได้ถูกมองข้ามมานานแล้วสำหรับโครงการพัฒนาเศรษฐกิจที่สำคัญๆ อย่างไรก็ตาม โครงการนี้จะทำให้คนในพื้นที่มีโอกาสเปลี่ยนชะตากรรมของชุมชน
ประวัติศาสตร์และความท้าทายของปีเตอร์สเบิร์ก ครั้งหนึ่งปีเตอร์สเบิร์กเคยรุ่งเรืองเนื่องจากทำเลที่ตั้งริมแม่น้ำอัปโปแมตทอกซ์ และเศรษฐกิจของเมืองอาศัยการปลูกและการผลิตยาสูบเป็นอย่างมาก บริษัทยาสูบอังกฤษ-อเมริกัน และต่อมาบริษัทยาสูบบราวน์และวิลเลียมสันเป็นนายจ้างและผู้เสียภาษีรายใหญ่ของเมือง อย่างไรก็ตาม เศรษฐกิจของปีเตอร์สเบิร์กค่อยๆ ลดลงหลังจากบริษัท Brown & Williamson Tobacco ตัดสินใจปิดโรงงานในปีเตอร์สเบิร์กในปี 1985 และรวมการดำเนินงานในจอร์เจีย เมืองนี้ยังเผชิญกับปัญหาทางเชื้อชาติและสังคมที่เพิ่มมากขึ้น เนื่องจากตัวเมืองทรุดโทรม การว่างงานเพิ่มขึ้น อาชญากรรมเพิ่มขึ้น และบ้านเรือนถูกทิ้งร้าง ปัจจุบันเมืองที่ครั้งหนึ่งเคยเจริญรุ่งเรืองกำลังมองหาทิศทางใหม่และโครงการคาสิโนและโรงแรม Live! “ปีเตอร์สเบิร์กเป็นอัญมณีที่ถูกฝังไว้ ถึงเวลาที่มันจะต้องเปล่งประกาย” Jascotta Jefferson กล่าวถึงโครงการนี้
มองไปข้างหน้า หากผู้ลงคะแนนในปีเตอร์สเบิร์กโหวตใช่ในการลงประชามติเดือนพฤศจิกายน Cordish และ Bruce Smith Enterprises จะได้รับอนุญาตให้สมัครกับคณะกรรมการลอตเตอรีเวอร์จิเนียเพื่อขอใบอนุญาตการเล่นเกม กระบวนการนี้จะเป็นการเปิดตัวโครงการอย่างเป็นทางการ ซึ่งคาดว่าจะมีผลกระทบทางเศรษฐกิจและสังคมในวงกว้างต่อเมืองเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก แม้ว่าจะมีความไม่แน่นอนมากมายเกี่ยวกับอนาคต แต่โครงการ Live! Casino และ Hotel Virginia ก็นำโอกาสที่ไม่เคยมีมาก่อนมาสู่ปีเตอร์สเบิร์กอย่างไม่ต้องสงสัย โครงการนี้ไม่เพียงแต่จะนำงานและรายได้ใหม่มาสู่ผู้อยู่อาศัยในท้องถิ่นเท่านั้น แต่ยังจะกำหนดสถานะทางเศรษฐกิจของปีเตอร์สเบิร์กในรัฐเวอร์จิเนียและสหรัฐอเมริกาใหม่อีกด้วย ในการลงประชามติที่กำลังจะมีขึ้น ผู้อยู่อาศัยในเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กจะตัดสินใจว่าเมืองของตนจะเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้และก้าวไปสู่ยุคแห่งความเจริญรุ่งเรืองใหม่หรือไม่
